一年生或多年生草本植物；羽状3小叶，小叶小，有小齿，叶脉伸入齿端；托叶与叶柄合生；花小，组成腋生的短总状花序或头状花序；萼齿近相等；花冠黄色或紫，旗瓣倒卵形或长圆形，基部渐狭，近无柄，龙骨瓣钝，比翼瓣短；雄蕊10，二体（9+1）；子房有胚珠多数，花柱短，扁或锥状；荚果旋卷，常呈贝壳状或弯镰状，不开裂，平滑或有刺，有种子1至数颗。可作为食物，将其在热水中焯过，凉拌即可，味道极佳。

苜蓿有4个特殊的价值：

1.在春天茎叶30厘米左右时，是上等蔬菜，当属典型的绿色食品，在各地菜市场上年年畅销，岁岁走红，常食其菜心情舒畅，浑身轻松。

2.全草入药，在每年5-6月份割1次，以后每隔1个半月或2个月割一次，晒干备用。

3.同时还是良好的牧草，它全株高50厘米至90厘米，牛、马、羊、猪、鸡都喜欢吃，且生长快，不用喂料，不生病，皮毛外观光滑发亮。秋末割后晒干是冬天牲口越冬的上好饲料草，亩产达1500-2000公斤。

4.苜蓿也是一种很好的绿色屏障，它具有顽强的生命力，是防沙固沙绿化山区和贫脊地带的优良品种，每年都郁郁葱葱，给大自然增添了一个无限美好的景点。

本属多系重要的饲料植物，世界各地广泛引种栽培。